Pour citer cet article : Mélissa Thiriot, « La “Tribade” des xvii^e et xviii^e siècles : une marginalité fantasmée ou redoutée ? », Marges, marginaux, marginalités, Sorbonne Université, 9 mars 2024.

URL : https://doctorales.hypotheses.org/2492

 

Tribade, ribaude, anandryne, ou encore hommasse : ces mots, et bien d’autres, servirent tout au long des xvii^e et xviii^e siècles à désigner la femme homosexuelle. Emprunté au grec, le terme tribade renferme déjà, par son étymologie, une représentation biaisée de ce qu’implique un rapport sexuel entre femmes : le substantif est en effet dérivé du verbe tríbô (τρίβω), qui signifie « frotter ». Si dans les dictionnaires des xvii^e et xviii^e siècles, la tribade est d’abord associée à la tradition des Anciens (notamment Martial et Sappho), l’amour entre femmes paraît par ailleurs lié à un désordre moral, voire physiologique. « Femme impudique » selon Furetière[1] qui « contrefait l’homme » chez Richelet[2], elle sera finalement définie dans l’Encyclopédie par sa « passion » et sa « dépravation particulière[3] ». Plusieurs hommes vont alors tenter d’expliquer les causes et les comportements liés à l’homosexualité féminine, qu’ils s’agissent de médecins ou d’écrivains. En revanche, aucune trace de discours féminin et théorique sur le sujet ne semble exister ou subsister.

Au sein de ces textes, l’homosexualité féminine apparaît comme une sexualité marginale, qui s’écarte de l’organisation hétéronormative de la sexualité et de la société, ce qui induit plusieurs conséquences. L’homosexualité féminine implique d’une part un trouble dans la distribution des rôles genrés, et constitue d’autre part une source de fantasmes indéniable : si la tribade n’est pas toujours nommée comme telle, elle devient néanmoins une figure emblématique de la littérature érotique et libertine. Bien que se développe une forme de tolérance vis-à-vis de l’homosexualité féminine dans ces textes, elle apparaît par le biais d’un regard fasciné et condescendant. Les scènes saphiques illustrent un désir masculin de percer à jour le mystère des plaisirs lesbiens, mais elles présentent aussi l’homosexualité féminine comme une pratique sexuelle marginale – au sens d’accessoire, superflue.

Il s’agira donc de questionner les enjeux idéologiques que cristallise la tribade : sa marginalité consolide-t-elle les fondements d’un système hétérosexuel et patriarcal, ou représente-t-elle un contrepouvoir susceptible de bousculer l’ordre établi ? Le corps de la tribade fait bien l’objet d’une pathologisation visant à asseoir des normes sexuelles strictes, et la lubricité qui lui est associée engendre un certain nombre de fantasmes qui révèlent une conception phallocentrique de la sexualité. Cependant, les discours et les représentations autour de cette figure semblent également mettre en lumière la menace sociopolitique qu’elle pourrait représenter pour l’ordre social et sexuel.

 

Le corps marginal et pathologique de la tribade

La marginalité de la tribade se reflète en premier lieu dans son corps : monstrueux et virilisé, il fait l’objet d’une pathologisation qui s’illustre aussi bien en médecine qu’en littérature.

L’intersexuation de la tribade

Depuis la fin du xvi^e siècle, la tribade est le plus souvent présentée comme un être intersexué. La littérature médicale tend à confondre le corps de la tribade et celui de l’hermaphrodite, établissant un lien étroit entre le sexe, le genre et la sexualité. Cette idée s’observe dès 1573 chez Ambroise Paré, dans le chapitre VII des Monstres et prodiges, intitulé « Histoires mémorables de certaines femmes qui sont dégénérées en hommes ». C’est en particulier le clitoris, désigné parfois comme une « petite verge », et présenté comme l’équivalent du membre viril et supposé anormalement grand chez la tribade, qui cristallise l’ambiguïté de son identité sexuelle. Celui-ci lui permettrait de jouer un rôle actif traditionnellement attribué à l’homme dans le rapport sexuel. Alors que Bartholin, en 1637, désignait le clitoris comme « le mépris des hommes » en raison de l’usage qu’en feraient selon lui les femmes homosexuelles[4], Tissot condamne en 1760, dans son traité De l’Onanisme, ce qu’il nomme la « souillure clitoridienne » :

La nature, dans ses jeux, donne à quelques femmes une demi-ressemblance aux hommes, qui, mal examinée, a fait croire pendant bien des siècles à la chimère des hermaphrodites. La taille surnaturelle d’une partie très petite à l’ordinaire […] opère tout le miracle, et l’abus odieux de cette partie, tout le mal. Glorieuses, peut-être, de cette espèce de ressemblance, il s’est trouvé de ces femmes imparfaites qui se sont emparées des fonctions viriles. Le danger n’est cependant pas moindre que dans les autres moyens de souillure ; les suites en sont également affreuses.[5]

Il convient de noter l’évolution dont témoigne le discours de Tissot : si la tribade était encore considérée comme un type d’hermaphrodites à la fin du xvii^e siècle, elle devient ici une « femme imparfaite » désireuse non seulement de ressembler mais surtout de remplacer l’homme dans la relation sexuelle. La fin du passage met finalement en garde contre le danger sanitaire que représente l’homosexualité féminine.

Des personnages de fiction monstrueux

Dans le champ littéraire, le clitoris constitue également l’attribut principal du personnage de la tribade. Il s’agit d’une caractéristique déjà présente dans les textes antiques, chez Martial ou Lucien par exemple, et que les auteurs du xviii^e siècle se réapproprient. Sade met notamment en scène deux figures marquantes dans l’Histoire de Juliette : la sœur Volmar et son clitoris de trois pouces et la Durand, une prostituée se caractérisant par son intersexuation.

Durand n’avait jamais pu jouir des plaisirs ordinaires de la jouissance. Elle était barrée, mais […] son clitoris, long comme le doigt, lui inspirait pour les femmes le désir le plus ardent. Elle les foutait, elle les enculait ; elle voyait aussi des garçons : l’extrême largueur du trou de son cul me fit bientôt voir que, quant aux intromissions, elle se dédommageait par celle-là.[6]

Le clitoris est explicitement présenté ici comme la source du désir homosexuel chez la femme. Il convient de noter que la Durand apparaît comme l’héritière d’un autre personnage féminin incarnant à la fois une prostituée et une « femme-barrée », à savoir la Bois-Laurier de Thérèse philosophe, paru en 1748. Toutefois, alors que l’intersexuation et l’homosexualité de la Bois-Laurier restaient discrètes – ni la taille de son clitoris, ni son rapport sexuel avec Thérèse ne sont explicitement évoqués au sein du récit –, Sade pousse à son paroxysme l’indétermination sexuelle de son personnage et sa perversité. Aussi bien gomorrhéenne que sodomite, la Durand non seulement jouit du plaisir hétérosexuel en pratiquant la sodomie, mais son anatomie lui permet d’être aussi bien active que passive dans le rapport sexuel.

L’homosexualité féminine comme symptôme d’une lubricité pathologique

Ces exemples illustrent bien une idée défendue par Elsa Dorlin dans La Matrice de la race : la tribade appartiendrait au groupe des femmes « voluptueuses », comme n’importe quelle femme ne se soumettant pas à une sexualité monogame, conjugale et procréative : « Leur sexualité publique, débridée, multiple, active ou tout simplement libre induit une disposition morale et physique en contradiction avec l’identité sexuelle assignée communément au corps féminin.[7] » La lasciveté des femmes « voluptueuses » s’expliquerait par un bouleversement physiologique : dotées selon la théorie des humeurs d’un tempérament froid et humide, elles se viriliseraient sous l’effet d’un désir qui ne lui serait pas naturel. La marginalité sexuelle de la femme homosexuelle, comme celui de la prostituée, s’expliquerait par un tempérament chaud traditionnellement associé aux hommes. Elle subirait par conséquent une « mutation » de son corps. En définitive, la femme homosexuelle semble moins se définir par l’objet de son désir que par son appétence anormale et dénaturée pour la sexualité, comme le montrent notamment les personnages de prostituées homosexuelles que nous avons évoqués.

 

Une représentation littéraire fantasmatique et phallocentrique

Cette lubricité attribuée à la femme homosexuelle détermine en grande partie le rôle qu’elle joue dans les textes littéraires. En dehors des scènes traditionnelles de saphisme dans les récits licencieux, l’homosexualité féminine reste d’une incroyable discrétion en littérature. Néanmoins, les topoï auxquels elle est associée et le statut narratif qui lui est octroyé trahissent une vision fantasmée et phallocentrique des auteurs masculins.

Les hétérotopies de l’homosexualité féminine : le cas du couvent

Dans la fiction des xvii^e et xviii^e siècles, les amours entre femmes se pratiquent traditionnellement dans des espaces « autres » ayant leurs propres codes. Si le bordel, comme nous l’avons souligné, constitue un lieu possible d’initiation au plaisir lesbien, c’est bien le couvent qui représente le lieu par excellence de l’homosexualité féminine dans la littérature érotique et libertine. C’est un dialogue érotique entre femmes paru en 1683, Vénus dans le cloître, qui introduit la figure de la nonne lesbienne dans la littérature libertine française. Au cours du xviii^e siècle, ce premier texte donne lieu à un certain nombre de rééditions et d’imitations. Le couvent comme espace exclusivement féminin semble éveiller chez l’auteur et le lecteur masculins une forme de fascination et un désir d’effraction, une idée défendue par Christophe Martin qui le présente comme « un lieu interdit », à l’instar du sérail[8]. Se représenter une sexualité féminocentrée stimule l’imaginaire masculin avec l’idée, en creux, que l’enfermement conventuel, source de frustration sexuelle, exciterait la lubricité des femmes. Le couvent devient alors dans la fiction un lieu de transgression où une sexualité sans homme est envisageable, voire inévitable. Bien que Diderot, avec sa Religieuse, s’éloigne de ce traitement érotique traditionnel, il n’échappe pas aux biais que l’on retrouve chez les autres auteurs. Non seulement le récit de Suzanne est soumis au regard et au désir de son destinataire masculin, mais l’épisode consacré au lesbianisme de la supérieure de Saint-Eutrope semble bien présenter le désir homosexuel comme une passion dénaturée. La claustration conventuelle n’est pas envisagée comme l’occasion de jouir d’une sexualité autre mais serait à l’origine de névroses et de désirs contre-nature.

Une pratique sexuelle transitoire

Si l’homosexualité féminine n’est pas nécessairement néfaste pour les héroïnes des romans libertins et érotiques, elle ne constitue pas pour autant une pratique sexuelle à part entière mais seulement une étape dans leur apprentissage sexuel. L’Académie des dames, l’un des premiers romans érotiques français publiés en 1680, met en scène l’éducation sexuelle d’Octavie la veille de son mariage. Sa cousine Tullie prend en charge son instruction et le tribadisme apparaît comme un moyen d’initier son élève au plaisir de la chair. Cette idée s’illustrera d’un point de vue structurel dans les romans du siècle suivant, à l’image du saphisme conventuel pratiqué par Thérèse au début des Tableaux des mœurs du temps, ou de la relation entre Thérèse et La Bois-Laurier dans Thérèse philosophe. Dans ce dernier roman, la rencontre de l’héroïne avec la prostituée homosexuelle constitue un épisode de transition tant sur le plan narratif que sexuel. Non seulement il occupe une place centrale au sein du roman, mais les rapports saphiques de l’héroïne et de la prostituée marquent une étape dans la vie sexuelle de la jeune femme, qui passe d’une pratique solitaire de la sexualité à la découverte du corps de l’autre, et plus précisément d’une autre.

Une sexualité non seulement marginale, mais imparfaite

L’analyse resserrée des scènes saphiques permet par ailleurs de présenter l’homosexualité féminine comme une sexualité non seulement marginale, mais incomplète. Dans L’Académie des dames, l’institutrice Tullie prévient dès le début son élève : « Je te servirai de mari, en attendant qu’un autre te fasse goûter de plus solides plaisirs[9] ». De fait, l’insignifiance du plaisir saphique par rapport à la jouissance hétérosexuelle devient un véritable leitmotiv du roman, et les deux cousines ne manqueront pas de rappeler le manque du sexe masculin lors de leurs ébats. Dans Thérèse philosophe, les amours entre femmes paraissent peu attrayants aux yeux de l’héroïne, qui refuse une première fois les avances de la Bois-Laurier avant de les accepter par contrainte. À l’inverse, la relation que Thérèse entretient à la fin du roman avec le comte se présente comme un moment d’accomplissement sexuel : c’est bien dans le cadre d’un rapport hétérosexuel avec pénétration que le plaisir de l’héroïne trouve sa pleine expression et atteint une forme de maturité sexuelle. Dans les deux œuvres, l’homosexualité n’offre qu’un simulacre de plaisir en attendant la « vraie » jouissance procurée par le rapport hétérosexuel.

 

L’amour entre femmes, une marginalité dissidente ?

Si le discours dominant sur l’homosexualité féminine fait de la tribade une figure marginale permettant de revendiquer l’hégémonie de la norme hétérosexuelle, c’est peut-être aussi car elle représente une forme de danger non seulement sexuel mais aussi politique aux yeux des auteurs.

Une source de désordre social

La fiction de la seconde moitié du xviii^e siècle semble en effet mettre en lumière la menace qu’une femme homosexuelle pourrait constituer pour l’organisation sociale de la sexualité. Cette idée s’illustre notamment en dehors de la littérature érotique, avec le personnage de Claire dans La Nouvelle Héloïse. Si elle n’est pas tout à fait désignée ni présentée comme une tribade, Claire revendique néanmoins son ambiguïté sexuelle, confiant à Julie qu’elle « [est] en femme une espèce de monstre[10] ». La réflexion qu’elle entame sur son identité sexuelle est notamment liée au peu d’attachement qu’elle éprouve pour son mari par rapport à l’amitié qu’elle éprouve pour Julie. Dans la thèse qu’elle consacre à la distinction sexuelle chez Rousseau, Laure Challandes montre comment l’attachement de Claire envers Julie fait émerger la monstruosité dans le monde binaire de Clarens[11]. La réunion de Claire et de Julie à Clarens est en effet marquée par le désordre et la confusion :

…elle vole à son amie en s’écriant avec un emportement impossible à dépeindre : Cousine, toujours, pour toujours, jusqu’à la mort ! […] Cette subite apparition, cette chute, la joie, le trouble saisirent Julie à tel point, que s’étant levée en étendant les bras avec un cri très aigu, elle se laissa retomber et se trouva mal. Claire voulant relever sa fille, voit pâlir son amie, elle hésite, elle ne sait à laquelle courir.[12]

Les mots que Claire adresse à Julie apparaissent clairement comme un cri d’amour, voire comme un serment d’union conjugale. Ces retrouvailles s’achèvent finalement sur l’évanouissement des deux cousines l’une sur l’autre, une scène qui n’est pas dénuée d’un sous-texte sexuel, comme c’est le cas lors de chaque réunion entre les deux femmes. Seule une autorité masculine, incarné par l’époux de Julie, permet finalement de rétablir l’ordre. Ainsi Saint-Preux conclut-il ce récit de l’arrivée de Claire à Clarens : « Sans Wolmar tout serait allé de travers ».

Un fait social à maîtriser

Il semble qu’au fil du xviii^e siècle, les textes envisagent moins l’homosexualité féminine comme une source de fantasmes que comme un fait social à maîtriser. Confession d’une jeune fille illustre de façon frappante cette idée. Publié en 1784, ce texte relate l’histoire d’une « secte des anandrynes » réunissant des femmes homosexuelles à l’écart et contre l’organisation hétérosexuelle de la société. La première partie du roman revendique ainsi une jouissance féminine libérée de l’emprise des hommes et formule une condamnation des maux physiques et moraux liés aux relations hétérosexuelles. Cette fiction se fonde sur les rumeurs d’homosexualité de Mademoiselle Raucourt, une actrice de la Comédie Française dont les amours lesbiennes sont de notoriété publique. Le passage de la rumeur à la fiction et celui de la figure de la « tribade » à celle de « l’anandryne » semblent cristalliser la menace d’une autosuffisance sexuelle féminine de plus en plus palpable. L’épistolier qui rapporte cette histoire traduit ce terme grec par « anti-homme[13] », alors que le préfixe a- renvoie davantage à une absence qu’à un antagonisme. Cette traduction approximative illustre bien comment la femme homosexuelle, capable de jouir sans l’homme et de le revendiquer, devient une figure castratrice, voire un danger socio-politique.

Corriger une sexualité féminine marginale

Compte tenu du danger socio-politique que représentent les relations lesbiennes, il convient de corriger, voire de punir cette sexualité féminine marginale. Le discours médical préconise ainsi de pratiquer la clitoridectomie, c’est-à-dire l’excision du clitoris, sur les femmes homosexuelles – on le voit notamment chez le chirurgien Pierre Dionis au début du 18^e siècle[14]. Dans la fiction, certains personnages qui revendiquent leur plaisir lesbien sont remis dans le droit chemin par des figures masculines. Auguste, dans Tableaux des mœurs du temps, incarne d’abord le rôle typique de la nonne lesbienne, avant d’assumer pleinement son désir homosexuel en trompant son époux avec d’autres femmes. Cependant un tournant s’opère au dialogue XIII : alors qu’elle se déguise en homme pour rendre visite à sa maîtresse, elle est dupée par son beau-fils qui a revêtu l’habillement de sa belle-mère. Le renversement des identités genrées lié au travestissement permet paradoxalement de rétablir les rôles sexuels attribués à l’homme et à la femme Même destin pour Mlle Sapho dans Confession d’une jeune fille : le rapport sexuel de l’héroïne avec son coiffeur déguisé en femme opère un retournement de situation et annihile le discours subversif de la première moitié du roman. Surprise par les autres anandrynes, Mlle Sapho est immédiatement expulsée de la secte. La seconde partie du roman dérive alors vers le lieu commun du roman libertin et la tribade devient prostituée.

 

En définitive, l’homosexualité féminine apparaît moins comme une source de fantasmes que d’angoisse sexuelle et politique. Résolument marginal, le corps intersexué de la tribade met à mal la différence des sexes et, partant, fragilise la répartition sexuelle des rôles genrés. La pathologisation dont il fait l’objet a ainsi pour but de renforcer un discours médical normatif. Quant aux fantasmes masculins liés aux représentations littéraires de la femme homosexuelle, ils trahissent à la fois une vision hétéronormative de la sexualité et la crainte d’une autosuffisance sexuelle des femmes de plus en plus ancrée dans la réalité sociopolitique. Deux concepts appartenant à l’épistémologie féministe et aux études de genre semblent finalement pertinents pour mieux cerner les discours et les représentations de l’homosexualité féminine sous l’Ancien Régime. Le standpoint masculin (ou « positionnement » masculin[15]) qui traverse le discours médical permet d’abord de montrer comment le savoir sur l’homosexualité féminine s’est construit de façon biaisée à travers le discours d’hommes qui en ont fait un comportement déviant. Les textes littéraires sont quant à eux traversés par un male gaze[16] qui restreint l’homosexualité au rang de fantasme, lui refusant le statut de pratique sexuelle à part entière pour contourner la menace qu’elle représente.

 

Bibliographie

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Tissot, Samuel L’onanisme ou Dissertation physique sur les maladies produites par la masturbation, Antoine Chapuis, Lausanne, 1760.

 

Notes

[1] Antoine Furetière, « Tribade », Dictionnaire universel, La Haye, A. et R. Leers, 1690, https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k50614b/f2064.item, mis ligne le 15 octobre 2007, consulté le 21 février 2024.

[2] Pierre Richelet, « Tribade », Dictionnaire français, Genève, Jean Herman Widerhold, 1680, p. 487.

[3] « Tribade », Encyclopédie, Neufchastel, chez Samuel Faulche & Compagnie, Vol. 16, 1765, p. 617, http://enccre.academie-sciences.fr/encyclopedie/article/v16-1883-0/, consulté le 21 février 2024.

[4] Thomas Bartholin, Institutions anatomiques de Gaspar Bartholin, docteur et professeur du roy du Danemark, augmentées et enrichies pour la deuxième fois par Thomas Bartholin, docteur en médecine, fils de l’auteur et traduites en français par Abr. Du Prat, Paris, Chez Mathurin Henault, rue S. Jacques ; et Jean Henault, au Palais, 1647, p. 205.

[5] Samuel Tissot, L’onanisme ou Dissertation physique sur les maladies produites par la masturbation, Antoine Chapuis, Lausanne, 1760, p. 50.

[6] Donatien Alphonse François de Sade, La Nouvelle Justine, ou les malheurs de la vertu ; suivie de L’histoire de Juliette, sa sœur, T10, Hollande, 1797, p. 60, https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1040638s/f76.item, mis en ligne le 20 juin 2013, consulté le 24 février 2024.

[7] Elsa Dorlin, La matrice de la race. Généalogie sexuelle et coloniale de la nation française, Paris, La Découverte, 2009, p. 74.

[8] Voir Christophe Martin, Espaces du féminin dans le roman français du dix-huitième siècle, Oxford, Voltaire Foundation, SVEC, 01, 2004, p. 82 : « Si les couvents et les sérails suscitent une abondante production d’images et de fantasmes figés dans la répétition, c’est, en effet, en liaison directe avec la loi qui les frappe d’interdit et les relègue dans une quasi-invisibilité. De là vient en effet le caractère fortement stéréotypé de leur évocation. »

[9] Nicolas Chorier, L’Académie des dames, préf. Jean-Pierre Dubost, Arles, Éditions Philippe Picquier, 1999, p. 56.

[10] Jean-Jacques Rousseau, Julie ou la Nouvelle Héloïse, éd. Florence Lotterie et Erik Leborgne, Paris, Flammarion, 2018, I, 64, p. 221.

[11] Voir Laure Challandes, « Ambiguïté et poétique d’indistinction sexuelle », Dans L’âme a-t-elle un sexe ? Formes et paradoxes de la distinction sexuelle dans l’oeuvre de Jean-Jacques Rousseau, Paris, Classiques Garnier, 2011, p. 97-207.

[12] Jean-Jacques Rousseau, Julie ou la Nouvelle Héloïse, op. cit., p. 705.

[13] Mathieu François Pidansat de Mairobert Confession d’une jeune fille, dans L’Espion anglais, ou Correspondance secrète entre milord All’Eye et milord All’Ear, dans Romanciers libertins du xviii^e siècle, dir. Patrick Wald Lasowski, t. II, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 2005, p.1150.

[14] Voir Pierre Dionis, Cours d’opérations de chirurgie, démontrées au jardin royal, Paris, Chez Laurent d’Houry, 1707, p. 237 : « Les Européennes qui l’ont plus gros que les autres sont appelées des Ribaudes, parce qu’elles en peuvent abuser, et se polluer avec d’autres femmes ; c’est ce qui en a fait proposer l’amputation, pour ôter à ces femmes le sujet d’une lasciveté continuelle »

[15] À ce sujet, voir Donna Harraway, « La question de la science dans le féminisme et le privilège de la perspective partielle », Manifeste cyborg et autres essais : sciences, fictions, féminismes, éd. L. Allard, D. Garday, N. Magnan, Paris, Exilis, 2007, pp. 107-142, et Nancy Hartsock, The Feminist Standpoint Revisited, And Other Essays, Boulder, Westview Press, 1998.

[16] Pour une définition du concept de male gaze, voir Laura Mulvey, Au-delà du plaisir visuel. Féminisme, énigmes, cinéphilie, Mimésis, coll. « Formes filmiques », 2017.

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