Yuwei Gong. Les figures marginales dans La Comédie humaine.
Pour citer cet article : Yuwei Gong, « Les figures marginales dans La Comédie humaine », Marges, marginaux, marginalités, Sorbonne Université, 9 mars 2024.
URL : https://doctorales.hypotheses.org/2438
On tend à associer les notions de « marge », « marginal » ou « marginalité » aux adjectifs « anormal », « secondaire », « petit », « inférieur », « négligeable » etc. Or, est-il vrai que les figures marginales ne méritent pas notre attention, n’occupent que des places insignifiantes et perdent dès lors leur dynamisme et leur influence ? On pourra trouver une réponse plutôt négative sous la plume de Balzac qui attache de l’importance, voire un privilège aux descriptions de la vie des petits (les forçats, les espions, les courtisanes, les artistes infructueux, les femmes abandonnées, les fous…) afin de peindre les mœurs sociales dans les détails les plus négligés, mais aussi les plus considérables pour qu’on puisse vraiment connaître le panorama de la société. Autrement dit, notre romancier accorde paradoxalement une place importante dans la narration aux personnages socialement « marginaux ». Dans Splendeurs et Misères des courtisanes, quand Jacques Collin entre au préau de la Conciergerie, le narrateur donne des explications détaillées et indispensables sur « le monde des voleurs et des bagnes, sur ses lois, sur ses mœurs, et surtout sur son langage[1] » pour que son lecteur puisse comprendre l’intrigue qui suit. Le romancier profite de cette occasion pour nous faire remarquer la raison pour laquelle ces personnages obscurs jouent des rôles indispensables dans La Comédie humaine : « le monde des filles, des voleurs et des assassins, les bagnes et les prisons comportent une population d’environ soixante à quatre-vingt mille individus, mâles et femelles. Ce monde ne saurait être dédaigné dans la peinture de nos mœurs, dans la reproduction littérale de notre état social[2] ». Au point que ces personnages en marge sont parfois les héros de tel ou tel récit ou du moins essentiels à l’intrigue, comme Splendeurs et misères des courtisanes, Le Cousin Pons, La Cousine Bette, Ferragus, Le Chef d’œuvre inconnu, Louis Lambert, La Femme abandonnée, Le Colonel Chabert, Adieu… ; parfois, ils jouent un rôle indispensable qui influence, désoriente d’autres personnages, noue les intrigues et provoque les péripéties, voire crée des rapports entre romans. L’exemple incontournable est le forçat évadé – Vautrin ou Jacques Collin dans Le Père Goriot, qui se présente comme l’abbé Carlos Herrera à la fin d’Illusions perdues et dans Splendeurs et misères des courtisanes. Se plaçant dans des cadres variés, menant une vie soit obscure, soit aventureuse, ou se cachant sous des masques indéchiffrables, ces personnages marginaux servent de fenêtres à travers lesquelles Balzac réussit à faire apercevoir à son lecteur les visages monstrueux et misérables de la société contemporaine. Ainsi, ne peut-on pas dire que c’est la marge qui fait voir l’ensemble ou que ce sont les « anormaux » qui composent la majorité de la société française du XIXe siècle ? J’aimerais, dans ce texte, définir et distinguer les types de « marginalité » sous la plume de Balzac, analyser l’importance accordée aux figures marginales par le romancier et leurs fonctions dans la représentation de la réalité.
I. Les types des figures marginales
Si les puissants et les riches occupent le cœur de la société où la majorité des avantages sont assemblés, les figures marginales seraient alors celles qui sont décentralisées à la périphérie et détiennent le moins de pouvoir et de ressource, attirant naturellement la moindre préoccupation sociale. Ainsi, quelles que soient les causes, l’opposition visible entre le centre et la marge se traduit par l’importance que la société leur accorde respectivement, d’où apparaît une hiérarchie. Le centre brille sous le soleil, la marge vit dans l’ombre ; le centre suscite l’admiration, la marge encourt le mépris ou s’oublie complètement. Par conséquent, le centre est reconnu, couru, envié, alors que la marge est déniée, abandonnée, dédaignée.
Les pauvres :
Pour clarifier la marginalité, on pourra sans doute chercher d’abord ce qui occupe le centre. Dans La Fille aux yeux d’or, le romancier pose la question suivante et y donne la réponse : « Qui donc domine en ce pays sans mœurs, sans croyance, sans aucun sentiment ; mais d’où partent et où aboutissent tous les sentiments, toutes les croyances et toutes les mœurs ? L’or et le plaisir[3] ». Effectivement, dans une telle société de consommation, à condition d’être fortuné, on peut réaliser ses ambitions, obtenir l’admission dans le beau monde, jouir d’une bonne réputation, voire acheter l’amitié, l’amour et l’affection familiale. Autrement dit, avoir de la fortune, c’est être puissant. Ainsi, le premier type de marginalité, c’est la pauvreté. Le personnage est soit ignoré par un vrai manque d’argent, soit méprisé, dénié, car on le croit pauvre. Dans le premier cas, on peut prendre l’exemple de notre pauvre poète d’Angoulême Lucien de Rubempré d’Illusions Perdues qui suit naïvement Mme de Bargeton pour monter à Paris en rêvant de réaliser ses illusions avec simplement deux mille francs. Par manque d’argent, le jeune ambitieux est d’abord évincé par les aristocrates, et se heurte ensuite à des obstacles dans le champ littéraire. Dans le deuxième cas, le cousin Pons et le père Goriot servent de deux exemples typiques. Quand les parents de Pons le considèrent comme un vieillard misérable, ils lui font des plaisanteries méchantes, cherchent à l’écarter du monde aristocrate et ne veulent pas reconnaître leur parenté. Malgré son attitude humble et les services qu’il rend aux familles où il dîne, Pons n’est regardé que comme un pique-assiette et finit par une perte complète de respect chez ses parents qui ne prisent que « des fortunes ou des positions sociales éminentes[4] ». Ainsi, dans le chapitre intitulé « où l’infortuné Cousin se trouve très mal reçu », quand Pons vient offrir un éventail peint par Watteau à Mme Camusot, celle-ci manifeste pourtant une indifférence impertinente. Le narrateur exprime à notre place l’étonnement et l’indignation par rapport à la réponse de cette dame dédaigneuse en confirmant que le crime de ce vieillard est la pauvreté : « Cette exclamation n’était-elle pas atroce ? n’ôtait-elle pas tout mérite au soin du parent, dont le seul tort était d’être un parent pauvre ?[5] » Pourtant, une fois que la valeur économique du cadeau offert est affirmée, le cousin Pons est de nouveau accueilli comme l’invité le plus important. Ce changement brutal de l’attitude tenue par les aristocrates envers Pons nous permet de conclure que la valeur d’une personne est considérablement évaluée, voire décidée par la fortune qu’elle détient. Suivant le même principe, le père Goriot est progressivement détrôné chez ses filles, déménage de la meilleure chambre à la pire, est chassé de la position centrale jusqu’à une position où tous peuvent se moquer de lui dans la pension Vauquer. On aperçoit également dans ces marginalisations que la position sociale n’est pas fixée : on pourrait bien passer du centre à la marge ou de la marge au centre.
Les perdants :
Sous la plume de Balzac, la société humaine est en fait une jungle où on devient soit fripon, bandit, soit dupe et victime. Ainsi, dans la marge de ce monde cruel, il existe un certain nombre de bons hommes ou hommes honnêtes qui ne sont malheureusement pas capables de se défendre des manœuvres, ou de se sauver de la misère contemporaine. César Birotteau est un petit commerçant de parfum qui a un esprit simple et un cœur bienveillant. Pour trouver l’argent nécessaire à son invention, le bon homme s’engage dans une spéculation immobilière sournoisement préparée par le notaire Roguin et tombe dans le complot conçu par son ancien employé Du Tillet. Birotteau est alors obligé de vendre sa boutique pour rembourser ses dettes, et de mener une vie misérable et souffrante. Même s’il est finalement sauvé et peut rétablir son honneur, ce coup est certainement trop fort et insupportable pour l’esprit de ce petit commerçant gentil qui meurt le jour même de sa victoire. L’autre exemple, c’est une victime à la fois de l’injustice sociale et de la méchanceté conjugale. Le colonel Chabert perd son identité après son retour de la guerre, car on s’est trompé et on a déclaré sa mort judiciaire. Comme il n’a aucun sou avec lui, s’habille comme un vagabond et que son visage détruit par la guerre n’est plus reconnaissable, le héros est malheureusement traité comme la peste. Bien que l’honnête avoué Derville lui tende la main et cherche à démasquer et déjouer le complot de son ancienne femme pour qui la disparition sociale de Chabert est profitable, le gentil colonel fléchit devant la comédie de son épouse et se retrouve finalement anonyme avec simplement un numéro 164 dans un hospice. Dans le premier exemple, César Birotteau se fait escroquer de l’argent, sa boutique, et son honneur ; dans le deuxième, le colonel perd même son existence et son identité sociales. Un héros qui aurait pu occuper une position centrale, du moins respectueuse finit par être expulsé de sa société.
On trouve aussi un certain nombre d’artistes, scientifiques, savants ratés souvent à cause de leur passion excessive ou de leur obsession de l’absolu, comme le peintre Frenhofer qui exige une perfection idéale, mais n’arrive à finir qu’un pied en dix ans ; le chimiste Balthazar qui sacrifie sa famille pour chercher « l’absolu », ou Louis Lambert, le génie incompris par les autres et finalement considéré comme un fou.
Les criminels et les prostituées :
Dans La Comédie humaine, on peut constater un phénomène intéressant : les criminels et les prostituées occupent une place remarquable. Leur présence est très courante, on peut les trouver dans presque tous les ouvrages importants, comme Illusions perdues, Splendeurs et misères des courtisanes, Le Père Goriot, Les Parents pauvres… Balzac a même créé des récits dont le sujet leur est réservé, par exemple, Histoire des Treize (Ferragus, La duchesse de Langeais, La Fille aux yeux d’or). De plus, ces personnages dans l’obscurité jouent toujours des rôles indispensables, souvent plus agissants que les personnages décents, puisque sans l’observation minutieuse de Vautrin dans Le Père Goriot, le dévoilement du secret de Goriot ne se réaliserait pas ; sans ses discours cyniques, mais instructifs, Rastignac n’arriverait pas à pénétrer la société parisienne sordide ; sans lui, le chemin de Lucien de Rubempré serait déjà terminé après la perte de ses illusions et il ne saurait pas obtenir plus tard sa réputation dans le beau monde parisien. Chez ces personnages obscurs, on ne trouve pas que la cruauté, la méchanceté, la malhonnêteté… en revanche, ils montrent parfois des qualités précieuses chez les grands hommes : contrairement aux aristocrates habituellement hypocrites, voire sournois, Jacques Collin est distingué par son courage et sa droiture ; différent des parents qui sont indifférents du bonheur de leur enfant, voire vendent le mariage de celui-ci pour leur propre intérêt, comme le père Grandet et Mme de Nucingen, Ferragus et l’espion Peyrade manifestent leurs affections paternelles émouvantes ; à l’opposé des femmes sans cœur du beau monde, des courtisanes, comme Coralie et Esther nous attendrissent par leur amour pur et leur dévouement sublime.
Les célibataires :
Les célibataires sont considérés comme un état contraire à la fois à la société de consommation et à l’état naturel en raison de leur improductivité, tel que le narrateur le dit dans Le Curé de Tours : « Le célibat offre donc alors ce vice capital que, faisant converger les qualités de l’homme sur une seule passion, l’égoïsme, il rend les célibataires ou nuisibles ou inutiles[6] », et « en restant fille, une créature du sexe féminin n’est plus qu’un non-sens ; égoïste et froide, elle fait horreur[7] ». Ils manifestent des caractères singuliers et se comportent étrangement et machinalement, et Balzac les qualifie souvent par les adjectifs « sec », « laid », « ridicule », « sot », « égoïste », « vaniteux », « jaloux »… Il semble que le célibat soit comme une profession, une position ou une identité qui peut imprimer des marques communes sur les vieux célibataires, et on peut ainsi les étudier en tant que type, et non plus simplement en tant qu’individus. Dans La Cousine Bette, le narrateur nous montre bien la bizarrerie, l’entêtement et la sauvagerie ridicule de la vieille fille, quand Bette insiste à faire des changements sur de jolis vêtements pour les rendre démodés et plus laids. Dans Le Cousin Pons, on voit les passions extravagantes du vieux célibataire pour la gastronomie et la collection. Dans Le Curé de Tours, le narrateur nous explique les comportements inconscients et mécaniques des célibataires :
Les célibataires remplacent les sentiments par des habitudes. Lorsque à ce système moral, qui les fait moins vivre que traverser la vie, se joint un caractère faible, les choses extérieures prennent sur eux un empire étonnant. Aussi Birotteau était-il devenu semblable à quelque végétal : le transplanter, c’était en risquer l’innocente fructification.[8]
Voilà quelques types de figure marginale que j’ai classés, certainement loin d’être exhaustifs. On constate aussi que ce classement aligne des catégories qui ne sont pas sur le même plan, puisqu’on peut être célibataire et riche, pauvre et gagnant, par exemple Ernest de La Brière, le secrétaire d’un poète dans Modeste Mignon, qui répond à la place de Canalis aux lettres amoureuses de mademoiselle Modeste Mignon de La Bastie, et gagne finalement l’amour de Modeste, pure, spontanée et fortunée, parmi tous les prétendants. Ainsi, la première catégorie, comprenant les pauvres, les criminels et les célibataires est sociale, tandis que la deuxième, les perdants, est narrative. Certainement, ces différentes catégories de marginaux peuvent se cumuler. Le cousin Pons, par exemple, est à la fois pauvre, dupé, et célibataire.
II. L’importance et les fonctions des figures marginales
Dans La Comédie humaine, les statuts des personnages peuvent être mouvants. Cela permet une dynamique narrative : certains personnages deviennent marginaux, d’autres deviennent centraux. La vicomtesse de Beauséant est au début la reine du beau monde parisien, mais après la trahison de son amant, elle se réfugie à la campagne où elle est ardemment courue par un jeune homme et de nouveau abandonnée. Son éloignement du centre se passe plus émotionnellement que géographiquement ou matériellement. Si l’exclusion de Mme de Beauséant consiste au fond à sa déception envers le monde hypocrite, autrement dit, c’est elle qui choisit de quitter le centre, le baron Hulot apparaît plus passif : il perd progressivement de l’autorité dans la famille et du respect dans la société à cause de son libertinage excessif. Cet exil se passe également chez le héros du Curé de Tours qui est graduellement privé de son confort quotidien, de ses amis et du respect. À l’inverse, on rencontre aussi des situations où des jeunes qui sont pauvres et méconnus au début entrent au centre soit par leur travail, leur talent, par exemple, le médecin Horace Bianchon ; soit par des manœuvres déshonorantes, par exemple, Eugène de Rastignac, ou des filles négligées deviennent courues en recevant une belle fortune, comme Eugénie Grandet, ou Pauline dans La Peau de chagrin.
Cette mobilité de « marginalité » se manifeste aussi quand tel ou tel personnage ou telle ou telle famille ne se situent qu’à la marge dans tel ou tel texte particulier, mais occupent une place centrale dans La Comédie humaine, par exemple les Camusot qui ne sont jamais présentés comme les héros dans les romans où ils apparaissent, mais cette grande famille tient des rapports riches et complexes avec d’autres personnages chez Balzac et sert de témoin de certains drames impressionnants. Dans Illusions perdues, le père Camusot est dépossédé par Lucien de Rubempré de son amante Coralie. D’abord, ce vieil amoureux soutient encore économiquement la vie luxueuse de la comédienne en gardant un espoir pour le retour de celle-ci, mais sous l’effet de la colère et de la jalousie, ce vieillard arrête finalement de dépenser pour le jeune couple, voire pousse la chute de Coralie, et reste les bras croisés devant les dettes de Lucien. Même si le père Camusot joue seulement un rôle accessoire dans le roman, il observe en fait le processus de la perte d’illusions chez Lucien. Sa deuxième femme, la fameuse méchante Mme Camusot dans Le Cousin Pons, est la première à accuser la misère de Pons. Elle prend plaisir à humilier leur parent pauvre, donne le coup fatal à celui-ci en faisant des calomnies pour le chasser radicalement du monde aristocrate, et cherche à s’approprier les collections de Pons quand il tombe malade. On rencontre le juge Camusot (le fils des deux personnages précédents) et sa femme habile dans Splendeurs et misères des courtisanes où Camusot se charge d’interroger l’abbé Carlos Herrera et Lucien et témoigne du suicide du poète et du changement de statut de Jacques Collin : un forçat devient à la fin un policier.
De plus, on pourra ne pas seulement comprendre la marge au sens métaphorique, mais aussi au sens géographique. Paris est apparemment considéré comme le centre de la société française chez Balzac, les provinces sont alors la marge dont la couleur est sombre, monotone et démodée ; les Parisiens sont regardés comme les modèles à imiter, alors que les paysans se présentent avec une inadaptation à l’époque, voire une attitude grotesque. Pourtant, dans Scènes de la vie de province, les provinces ne sont plus traitées simplement comme un bloc et Paris ne montre pas forcément toujours une supériorité. Le romancier peint soigneusement les paysages, les mœurs, les caractères des paysans nés et nourris par tel ou tel environnement particulier. Nicole Mozet l’explique dans son article « La province balzacienne confrontée au temps de la civilisation » :
La province balzacienne est donc infiniment plus mouvante qu’elle ne paraît, car elle ne s’oppose pas d’un bloc à Paris. Il y a tous les degrés de différenciation, qui sont tous liés à la vitesse plus ou moins grande avec laquelle le Temps passe, c’est-à-dire au plus ou moins grand nombre de mutations dans les façons de vivre et de penser. […] Il faut être en voie de “civilisation” pour être provincial, à mi-chemin entre le Sauvage et le Parisien, chacun de ces termes pouvant être laudatif ou péjoratif selon le contexte.[9]
On constate bien que dans La Comédie humaine, la marge est très étendue et compliquée, et non pas simplement un bord qui entoure et sert le centre. Les figures marginales se composent sans doute des personnages petits, méconnus qui vivent dans l’ombre silencieux et désavantageux, mais ils sont loin d’être secondaires, non-influents, ou négligeables. La marge éclaire le centre : les descriptions des misères subies par les petits nous permettent d’apercevoir l’injustice de la loi ; les histoires pathétiques où les honnêtes hommes sont toujours trompés, la bienveillance est souvent trahie nous persuadent de l’omniprésence de l’hypocrisie et des mensonges dans la vie quotidienne ; les exemples des femmes abandonnées et des parents rejetés nous invitent à réfléchir sur les valeurs morales contemporaines ; et finalement, le fait que ces victimes et inférieurs n’ont pas un troisième choix autre que de soit passivement souffrir, soit lutter contre la société, confirme la monstruosité et l’anormalité de leur monde. Pourtant, malgré les contrastes, les conflits entre le centre et la marge, il n’y a en fait pas de frontière étanche qui les sépare. Ces deux zones se reflètent, se complètent et s’expliquent pour former la globalité. Selon Jacques Collin, « [l]es grands commettent presque autant de lâchetés que les misérables ; mais ils les commettent dans l’ombre et font parade de leurs vertus : ils restent grands. Les petits déploient leurs vertus dans l’ombre, ils exposent leurs misères au grand jour : ils sont méprisés[10] ». Les grands et les petits sont ainsi relatifs, voire deux manifestations de la même nature.
Si l’ambition de Balzac est de peindre le panorama de la société française contemporaine, sa mission la plus compliquée et ainsi la plus signifiante serait de faire voir à son lecteur ce qui est caché, attirer son attention sur ce qui n’aurait pas dû être ignoré, l’inviter à pénétrer les secrets sociaux pour que la réalité soit finalement vue et comprise. Le discours de l’abbé Carlos Herrera à la fin d’Illusions perdues nous confirme la nécessité de peindre le monde sombre : « Il y a deux Histoires : l’Histoire officielle, menteuse qu’on enseigne, l’Histoire ad usum delphini ; puis l’Histoire secrète où sont les véritables causes des événements, une Histoire honteuse[11] ». Ce qui explique bien le sentiment d’étrangeté qu’on éprouve par rapport à l’importance « paradoxale » que le romancier accorde aux figures marginales et les rôles variés et dynamiques qu’il leur attribue. D’ailleurs, il est intéressant que Balzac se présente lui-même comme un observateur marginal, par exemple dans cette lettre à Mme Hanska où il écrit : « Il n’y a que les âmes méconnues et les pauvres qui sachent observer, parce que tout les froisse et que l’observation résulte d’une souffrance. La mémoire n’enregistre bien que ce qui est douleur[12] » ; ou bien dans l’introduction des études de mœurs par Félix Davin où il est présenté comme un « paria[13] ».
Je cite Igor Sokologorsky pour conclure ce texte : « Puisqu’une chose du monde ne se présente jamais à nous sans son envers, alors l’immensité et l’unité ne suffisent pas à donner à voir ‘‘un monde complet’’ : il faut également faire naître le sentiment d’un envers[14]». Par conséquent, les figures marginales sont indispensables pour la réalisation de l’ambition de Balzac : présenter l’ensemble pour la société. En effet, à travers ces figures qui occupent des positions sociales variées, pratiquent des activités différentes et subissent des douleurs diverses, mais aussi à travers leurs expériences, aventures et parfois leurs analyses cyniques de la société, l’écrivain réussit à nous présenter un monde dans son intégralité et sa complexité.
[1] Honoré de Balzac, Splendeurs et misères des courtisanes, La Comédie humaine, édition sous la direction de Pierre Georges Castex, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 1977, tome VI, p. 828.
[2] Ibid., p. 831.
[3] Honoré de Balzac, La Fille aux yeux d’or, La Comédie humaine, op.cit., tome V, p. 1040.
[4] Honoré de Balzac, Le Cousin Pons, La Comédie humaine, op.cit., tome VII, p. 494.
[5] Ibid., p. 508.
[6] Honoré de Balzac, Le Curé de tours, La Comédie humaine, op.cit., tome IV, p. 244.
[7] Ibid., p. 207.
[8] Ibid., p. 226.
[9] Nicole Mozet, « La province balzacienne confrontée au temps de la civilisation », Province-Paris. Topographie littéraire du XIXe siècle, Mont-Saint-Aignan, Presses universitaires de Rouen et du Havre, 2000, p. 58-71.
[10] Honoré de Balzac, Illusions perdues, La Comédie humaine, op. cit., tome V, p. 700.
[11] Ibid., p. 695.
[12] Lettres à Madame Hanska (1832-1844), collection « Bouquins », Robert Laffont, 1990, tome I, p. 30.
[13] Félix Davin, « Introduction » aux Études de mœurs au XIXe siècle, Paris, Pléiade, tome I, p. 1170.
[14] Igor Sokologorsky, « Balzac et l’envers du monde », Balzac : matières et sensations. (2009). L’Année balzacienne, Paris, Presses Universitaires de France, 2009, p. 316.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Equipe des Doctorales (25 janvier 2025). Yuwei Gong. Les figures marginales dans La Comédie humaine. Les Doctorales de l'ED III — Faculté des Lettres de Sorbonne Université. Consulté le 16 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/135vg
